À la fin des années 1960, Volkswagen s’est trouvée en fâcheuse posture : les modèles type 3 et type 4 ont été des échecs commerciaux et la K70 (modèle initialement prévu pour la marque NSU) n’a pas su trouver son public. La production de la coccinelle devant bien cesser un jour, il fallait la remplacer, mais ce n’était pas si simple de remplacer une légende. La clé du problème a été l’acquisition en 1964 de Audi/Auto Union. La firme d’Ingolstadt avait l’expérience qui manquait à Volkswagen dans le domaine des roues avant motrices et des moteurs à refroidissement liquide. L’influence d’Audi a ouvert la voie à une nouvelle génération de Volkswagen, les Polo, Golf et Passat.
De la production des Coccinelles, l’usine de Wolfsburg est passée à celle des Golf dès 1974, vendue aux États-Unis sous le nom VW Rabbit dans les années 1970 et 1980. La Golf se démarquait de la Coccinelle par bien des aspects, tant esthétiquement que par sa mécanique (sa ligne angulaire a été dessinée par l’italien Giorgetto Giugiaro). Elle s’inscrivait dans la lignée des petites citadines telles la Mini (1959) et la Renault 5 (1972). La Golf possédait un moteur transversal à refroidissement liquide situé à l’avant qui entraînait les roues avant. Elle possédait également un hayon, un format qui domine le marché depuis. La production des Coccinelles a continué depuis dans des usines plus modestes, en Allemagne jusqu’en 1978, puis au Brésil ou au Mexique où la dernière Coccinelle a été assemblée le 30 juillet 2003 à Puebla.
Cinq générations de la Golf se sont succédé
depuis. La première a été produite de l’été 1974 à la fin
1983. Son chassis a également servi à concevoir le coupé
Scirocco et la
berline Jetta. La production de la seconde génération de Golf et de sa
version à coffre Jetta a débuté fin 1983 et s’est poursuivie
jusqu’à la fin de l’année 1991. En 1991, la marque a
lancé la troisième génération de Golf qui devient la voiture
européenne de l’année en 1992. Les version précédentes
avaient échoué à conquérir ce titre, se faisant devancer par
la Citroën CX en 1975 et par la Fiat
Uno en 1984. Pour cette troisième
génération, la version berline a été renommé Vento. La quatrième version
de la Golf a vu le jour à la fin 1997, son chassis servant de base
à de nombreux autres modèles du groupe Volkswagen
(Volkswagen Bora, Volkswagen New
Beetle, Seat Toledo,
Seat Leon I, Audi A3, Audi TT, Skoda
Octavia). Ce modèle a échoué au
concours de la voiture de l’année en Europe derrière
l’Alfa Romeo 156
et l’Audi
A6. La génération actuelle de Golf (la
cinquième) a été lancée fin 2003 et a termine seconde au concours
de la voiture de l’année derrière la Fiat Panda.
Volkswagen a également une gamme de véhicules plus petits, représentés par la Polo lancée en 1976 (aussi vendue sous le nom d’Audi 50). Une version berline de la Polo, la Volkswagen Derby a également été commercialisée. Depuis, il y a eu 4 incarnations de la Polo : Phase 1 (1976–1981), Phase 2 (1981–1994, avec un restylage en 1990), Phase 3 (1994–2002, restylée en 1999) et l’actuelle Phase 4 lancée début 2002.
À ces modèles il faut ajouter les coupés Scirocco et Corrado ainsi que la grande berline Passat. En 1998, Volkswagen a lancé la New Beetle, un véhicule moderne aux lignes évoquant la Coccinelle qui n’a pas connu le succès de son aînée. En 2002, la firme s’est lancée sur de nouveaux marchés comme les berlines de prestige avec la Phaeton et les 4×4 de loisirs avec le Touareg. En 2007 et fin 2008 , Volkswagen a démontré ces capacités a faire toutes sortes de modèles : le Tiguan et le tout nouveau coupé Scirocco en sont le parfait exemple .
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